银河系失去两个螺旋手臂
据美国国家地理杂志报道，日前，天文学家描绘出了银河系最真实的地图，最新地图显示，银河系螺旋手臂与之前所观测的结果大相径庭，原先银河系的四个主螺旋手臂，现只剩下两个主螺旋手臂，另外两个手臂处于未成形状态。
这个描绘银河系进化结构的研究报告发表在本周美国密苏里州圣路易斯召开的第212届美国天文学协会会议上。3日，威斯康星州立大学怀特沃特分校的罗伯特本杰明将这项研究报告向记者进行了简述。他指出，银河系实际上只有两个较小的螺旋手臂，与之前天文学家所推断结果不相符。
在像银河系这样的棒旋星系，主螺旋手臂包含着高密度恒星，能够诞生大量的新恒星，与星系中心的长恒星带清晰地连接在一起。与之比较，未成形螺旋手臂所具有的高气体密度不足以形成恒星。
长期以来，科学家认为银河系有四个主螺旋手臂，但是最新的绘制地图显示银河系实际上是由两个主手臂和两个未成形手臂构成。本杰明说，“如果你观测银河系的形成过程，主螺旋手臂连接恒星带具有着重要的意义。同样，这对最邻近银河系的仙女座星系也是这样的。”
绘制银河系地图是一个不同寻常的挑战，这对于科学家而言就如同一条小鱼试图探索整个太平洋海域一样。尤其是灰尘和气体时常模糊了我们对星系结构的观测。据悉，这个银河系最新地图主要基于“斯皮策”空间望远镜红外线摄像仪所收集的观测数据。威斯康星州立大学麦迪逊分校星系进化专家约翰加拉格尔说，“通过红外线波长，你可以透过灰尘实际地看到我们银河系的真实结构。”目前，“斯皮策”空间望远镜所呈现的高清晰图像使天文学家能够观测大质量恒星是如何进化、宇宙结构是如何成形的。
“斯皮策”空间望远镜科学中心从事摄像仪研究的肖恩凯里说，“通过这些清晰，你将真实地看到个别的太空目标，更加真实地理解银河系的结构特征。”
这张最新的银河系地图包括螺旋手臂密度和位置的数据资料，马萨诸塞州哈佛-史密森天体物理学中心(CfA)马克里德说，“目前我们开始以立体距离跟踪银河系的螺旋手臂结构。”
CfA的托马斯戴姆指出，之前人们都认为我们的银河系有两对非常对称的螺旋手臂，但最新研究显示我们之前生活在美丽螺旋手臂星系梦想已破灭。