咸丰十一年(1861)七月十七日，才到而立之年的咸丰皇帝在热河行宫病逝，弥留之际，他口授两道谕旨：奉朱谕：皇长子御名载淳，著立为皇太子；奉朱谕：皇长子御名载淳现立为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛尽心辅弼，赞襄一切政务。也就是说，咸丰首先为即将践祚的小皇帝设置了一个八大臣辅政的权力架构。
　　
　　顾命大臣辅政的体制并非咸丰首创，在大清开国之初已有先例。世祖顺治6岁继位，即由睿亲王多尔衮与郑亲王济尔哈朗辅政。不过，辅政大臣去天尺五，很容易盗柄自专，蜕变为朝廷僭主，赞襄团的成员越少，权力越容易转移于一人身上。多尔衮辅政之后，果然排挤掉郑亲王，独揽大权，俨然成了隐形皇帝。后来顺治病逝(一说出家)，圣祖康熙8岁登基，太皇太后孝庄又命鳌拜等四大臣辅政，虽然她鉴于多尔衮篡权之祸，将赞襄团的规模扩大了一倍，但最终还是由鳌拜恩威专擅。现在咸丰将赞襄大臣增至八人，组成一个庞大的决策顾问班子。
　　
　　这八名顾命大臣中，咸丰的宠臣肃顺排名第四，不过实际上这个辅政班子以肃顺为首。当时肃顺的职务是内阁协办大学士、御前大臣、户部尚书，协办大学士属于虚衔，御前大臣作为皇帝近臣，理论上也没有多大的正式权力，户部尚书倒有实权，不过也只是中央政府部长而已，但是，肃顺深受咸丰器重，流亡于热河的王公大臣都以他马首是瞻。