苏东坡很小的时候，他的父亲苏洵进京赶考，名落孙山，启程回四川老家，途经嵩山，写了一首诗：
　　
　　经行天下爱嵩岳，遂欲买地居妻孥。
　　
　　晴原漫漫望不尽，山色照野光如濡。
　　
　　意思是嵩山风景真好，山上阳光明媚，山下一马平川，我苏洵走遍了大半个中国，还没见过这么好的地方，我要在这儿买地盖房，把老婆孩子都搬过来住。
　　
　　苏洵有没有在嵩山买地盖房呢？没有，因为他没钱。多年以后，苏东坡的弟弟苏辙写文章提到这件事：昔予先君，以布衣游学四方，尝过嵩洛，爱其山色，慨然有卜居意，而贫不能遂。意思是当年我爸爸以平民身份漫游天下，经过嵩山的时候，希望能在那里安家，可是他太穷了，买不起地皮，盖不起房子，美好的愿望成了泡影。
　　
　　苏辙说得没错，他的爸爸确实是个穷人。
　　
　　当然，苏洵虽穷，还不到赤贫的地步，他在四川老家还有100亩稻田和5亩菜地，完全能解决一家几口人的温饱问题。但是苏洵不善理财，也很少去田地劳作，他一生最大的兴趣就是当官。为了当官，他多次参加科举考试，可是每次都是名落孙山。他不气馁，努力尝试考试以外的路子，前后花了三十多年时间给所有能拉上关系的官员献诗，猛拍欧阳修、王拱辰、张方平、文彦博等等朝中大老的马屁，甚至不惜结交一些声名狼藉的贪官（例如雷简夫），只求人家能赐给他一个幕僚的职位。直到五十多岁的时候，苏洵的努力才得到回报在欧阳修的举荐下，他终于可以不用参加考试，获得了一顶霸州文安县主簿的乌纱帽。主簿是宋朝最低级别的文官，相当于现在的县政府办公室主任，当时这个职务每月只有7贯铜钱的薪水。