明成祖朱棣画像
在明朝历史上，明成祖朱棣是一个历史地位仅次于太祖朱元璋的皇帝。他生于元朝至正二十年(1360年)，洪武三年(1370年)10岁时被封为燕王，21岁就藩北平，在诸王中实力最强，最具才智胆略。燕王早就觊觎皇位，根本不把太祖选定的皇位接班人、他的侄子皇太孙朱允?放在眼里，太祖死后的第二年七月，也就是建文元年(1399年)七月，便以“恢复祖宗法制”、“清君侧”为借口，在北平起兵反叛，史称“靖难之役”。4年后(1402年)他取得了胜利，把侄子赶下了皇位，自己在南京奉天殿登上梦寐以求的皇帝宝座，第二年改年号为永乐元年，是为成祖。成祖在位22年，做了许多值得肯定的事情，如迁都北平、开设贵州、修《永乐大典》、派郑和六下西洋等，也留下了许多被后人唾骂的恶行，如大肆屠杀建文帝的忠臣、滥杀无辜、实行恐怖的特务统治等。成祖能成为一代名主，他的皇后徐氏功不可没，而他的残酷、荒淫却使妃嫔受尽折磨。
出色的皇后
洪武八年(1376年)冬季的一天，太祖把开国功臣徐达召进宫中，满脸亲切地对徐达说：“朕与卿布衣之交，患难与共20年。自古以来，相处较好的君臣往往互相结为亲家，听说卿的长女贤淑，与朕的四子朱棣正好相配，卿看如何?”徐达自然是不敢拒绝，一口答应。太祖亲自开口提亲，这可是破天荒的第一次，由此可见徐达的这位长女徐氏是十分的出色。
徐氏，生于元朝至正二十二年(1362年)。母亲谢氏，父亲徐达为太祖夺取政权立下赫赫战功，被太祖封为魏国公，官至右丞相，位列开国功臣之首。徐达沉默寡言，处事谨慎持重，对太祖恭恭敬敬，对部下优礼有加，深知为臣为将之道，丝毫没有那种功成名就便骄横跋扈的作风，因此当太祖对功臣大开杀戒时，徐达能够保全自己，并在死后被谥为中山王。徐氏出生在这样的家庭，耳濡目染，从小处事做人便颇得父亲的真传。徐氏聪明好学，记忆力很强，虽说身处女子无才便是德的年代，父母并没有浪费她的这份天资，请来老师教她读书识字。徐氏非常喜欢读书，四书五经、诗赋文章，广泛涉猎，小小年纪便被称为“女诸生”，诗书礼乐的熏陶使徐氏温文尔雅，富有见识，言谈举止得体，比起一般仅工女红、略识文字的大家闺秀自然优秀许多。因此徐氏贤淑有才的名声在上层社会中广为传播，一直传到太祖的耳中。
洪武九年(1377年)正月，徐氏被正式册封为燕王妃。这一年，燕王17岁，徐妃15岁。婚后，徐妃谨守妇道，不仅关心体贴丈夫，对公婆更是敬重，谨慎伺奉，令燕王十分满意，婆母马后也非常喜爱，连连称赞她是朱家的好媳妇。徐妃在马后身边生活了4年，马后的言传身教使她深深懂得如何去做一个称职的好后妃。
洪武十三年(1381年)三月，根据太祖的安排，燕王到他的封地北平就藩。20岁左右的燕王和徐妃恋恋不舍地告别父母家人，告别熟悉的都城南京，离开长辈的呵护，来到人生地不熟的北平独立支撑门户。燕王府机构庞大，下辖审理所、典膳所、奉祠所、典定所、纪善所、良医所、典仪所、工正所等，有负责教育的伴读、教授，管理王府仓库的大使、副使等官员，此外还拥有一支自己的军队，燕王就藩时朝廷赏赐给他的燕山中、左二护卫侍从将士就达5770人。要管理好这么多的机构人员绝不容易，如果说，徐妃就藩前已具备贤妃素质的话，那么，现在要独立发挥贤妃这一角色的作用了。
徐妃果然聪明能干，她不仅很快适应了新的环境，而且积极为丈夫管理王府献计献策，帮助丈夫将府中的各项事务安排得井井有条。徐妃还注意协调王府中的人际关系，使王府秩序井然，因而得到了府中上下的敬重。这一期间，燕王曾几次奉命带兵北征，颇有战功，重要原因之一便在于徐妃为他管理好王府，使他没有后顾之忧。
建文元年(1399年)七月，燕王在北平起兵反叛，发动“靖难之役”。在夺取了北平附近的居庸关、怀柔、密云、蓟州、遵化、永平等州县后，燕王带兵攻打大宁(今内蒙古宁城西)。得知这一消息，建文皇帝派李景隆带领朝廷军直扑空虚的北平而来，朝廷军在北平城下发起了一次又一次的进攻。朝廷军有10多万人，而北平城内连老幼孱弱都算上也不及1万，面对敌众我寡的危险局势，徐妃沉着冷静地与留守北平的长子朱高炽及守城将官一起谋划，部署守城各项事务，号召全体守城将士誓死守城，等待燕王回师。同时，徐妃发动城中将领及士民妻子登城作战。每人发给一副盔甲，徐妃亲自登城督战，城中妇女在徐妃激励下，披甲上阵，抛石块、掷瓦砾，与朝廷军展开殊死战斗，直到燕王回师北平。北平保卫战充分体现了徐妃有胆有谋、沉着机智。
建文四年(1402年)六月，燕王攻占京师，夺取了皇位。徐妃也随之离开了生活21年之久的北平，回到南京。同年十一月，徐妃被册封为皇后，这时她已经40岁，皇族内部残酷的权力战争使她积累了丰富的政治经验。
明朝建立之初，太祖鉴于前代后妃干政的历史教训，规定皇后只能管理宫中妃嫔之事，宫外之事一概不准干预。事实上要做一个母仪天下的皇后，不可能完全置宫外之事于不顾，用徐皇后的婆婆马皇后的话说，便是皇帝是天下之父，皇后是天下之母，子女生活得如何，做母亲的焉有不关心之理，因此马后曾多次出于良好的动机关心朝政，所提的建议均被太祖接受。徐后是一个善于发挥主观能动性的女人，她在一如既往关心成祖饮食起居、管理好后宫的同时，密切关注着成祖的朝政，积极施展自己对丈夫的影响。
徐后读过许多史书，深知治国之道一在关心百姓的疾苦，二在培养爱护国家人才。她提醒成祖说：“南北之间，连年战争，兵民疲惫不堪，为政应当宽俭，务必要使百姓得以休养生息。”接着她建议成祖爱护人才，她说：“人才难得。从前伊尹辅佐商汤，姜尚辅佐周武王，这些都是杰出的人才。今日的贤才都是太祖高皇帝培养造就出来的，望陛下在选拔任用时，不要分什么新旧，要一视同仁，一体擢用。”在如何选拔地方长官方面，徐后也有建议，她说：“地方长官贤明与否，关系着一个地方的民生安危，不能仅仅循资历来选拔地方官，对于那些才能突出的人才要破格使用，而那些才能一般的人，也要根据他们的资格来使用，这两种选拔方法同时使用，必然会取得较好效果。”她还告诫成祖要不惜钱财培养人才。徐后在政治上显示出的卓越见识，令成祖十分欣赏，因而她所提的建议多被采纳。
徐后不仅对治国之道颇有见识，而且对如何当好贤内助也很有见地。徐后在自己做好成祖贤内助的同时，也在想办法帮助那些天子近臣的妻子们做好贤内助。首先她想到了内阁这一新设机构的大臣们的妻子，于是她请示成祖批准她召见内阁大臣解缙、黄淮、胡广、杨荣等7人的妻子，成祖答应了，召见仪式在柔仪殿举行。召见时，徐后对内阁大臣的妻子们表示了亲切的慰问，赐给她们礼物，要求她们体谅丈夫，因为她们的丈夫作为皇帝的秘书和顾问，政务非常繁忙，工作十分辛苦，因此要好好服侍他们，使他们没有后顾之忧，一心一意地为朝廷尽忠尽职。内阁大臣和他们的妻子们非常感激成祖及皇后的恩典，皇恩如此浩荡，他们自然更加卖力为成祖效劳了。接着徐后于永乐二年(1404年)秋天召见六卿、翰林这些国家最重要的官员们的妻子，在表示了对她们的敬意，赐给她们衣服、钱钞后，徐后说：“作妻子的，侍奉丈夫，不能仅注意饮食起居，还要在事业上有所帮助。朋友之间，有些话可听可不听，夫妻之间说什么就容易接受。我在宫中日夜侍奉皇上，经常和皇上谈论如何以民生为念，让百姓安居乐业，我的不少建议都为皇上采纳，希望你们也能这样关心支持丈夫们的工作。”成祖即位后，朝中大臣主要还是洪武和建文的旧人，徐后的这两次召见在笼络人心方面取得了较好的效果。