发现三颗超级地球(图)" src="/article/UploadPic/2008-6/200861810013312.jpg" border="0" onload="return imgzoom(this,550);" style="cursor: pointer;" onclick="javascript:window.open(this.src);"/>
据国外媒体报道，欧洲天文学家日前在法国南特市举行的新闻发布会上宣布，他们成功发现了一个由一颗恒星和三颗类地行星所组成的新太阳系。
科学家们介绍说，此次发现的三颗类地天体均属于超地球类型的行星－－它们的质量均明显大于地球，但却小于海王星和天王星（两者质量分别为地球的17倍和14.5倍）。据测算，新发现的三颗行星的质量分别为地球的4.2倍、6.8倍和9.4倍，而它们围绕中央恒星HD 40307公转的周期则分别为4.3天、9.6天和20.5天。
HD 40307号恒星位于金鱼座和绘架座之间，距离地球约42光年，质量相当于太阳的80％。
为了寻找类地行星，来自日内瓦实验室的天文学家们在迈克尔梅耶教授的领导下利用了一套已标准化的技术。他们在搜寻上述行星时面临的主要困难在于，这三颗天体距离地球极其遥远且自身并不发光，因此无法利用望远镜直接看到它们。但是，通过观测恒星运动时所出现的偏差却可以查明在其附近是否有行星的存在：行星产生的引力会使恒星的运行轨道发生微小的偏移和非常轻微的振动。
在此之前，科学家们利用相同的方法已在太阳系外发现了数十颗体积与木星类似的巨型行星。然而，要想找到尺寸较小一些的行星就必须更为精确地测量恒星运行轨道的变化情况。根据欧洲天文学家们的精确计算，由于受到附近三颗大型类地行星的影响，HD 40307每秒钟的振动幅度大约为两米。
为了记录到这一非常微小的振动，科学家们动用了欧洲南方天文台设置在智利拉息拉天文台（La Silla Observatory）的3.6米望远镜的高精度视向速度行星搜索器（HARPS，High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher）。该系统可观测到恒星每秒幅度小于一米的振动。
来自美国哈佛史密森天文物理学中心的行星专家大卫恰尔波诺教授认为，此次三颗类地行星的发现将有助于科学家们更好地认识太阳系的形成和演化过程。除此之外，这三颗行星和此前发现的其他200余颗太阳系外行星也使专家们有理由相信，在那些与太阳非常相似的恒星中，有大约30％可能都拥有质量在地球4－30倍的行星。
在此之前，科学家们曾认为，宇宙中的大部分行星都是类似于木星这样的巨型气态行星，而随着一系列更为精确的观测手段的出现，这一观点正遭受着越来越多的置疑。